Conoce sus beneficios, usos tradicionales, evidencia científica y precauciones antes de incorporarlos a tu rutina.
Los hongos llevan miles de años formando parte de la alimentación y de distintas tradiciones medicinales. En las últimas décadas, especies como el reishi, la melena de león y el cordyceps también han despertado un creciente interés científico por los compuestos que contienen.
Entre ellos destacan los beta-glucanos, polisacáridos, triterpenos, esteroles y compuestos fenólicos, sustancias que están siendo estudiadas por sus posibles efectos sobre diferentes funciones del organismo. Sin embargo, que un hongo contenga compuestos bioactivos no significa que pueda prevenir, tratar o curar una enfermedad. La evidencia clínica varía considerablemente entre especies y preparaciones.
En esta lista encontrarás 15 de los hongos medicinales más conocidos y utilizados en distintas partes del mundo, ordenados principalmente por una combinación de popularidad, tradición de uso, disponibilidad e investigación científica. El orden no representa un ranking de eficacia.
1. Reishi (Ganoderma lucidum)
El reishi es probablemente uno de los hongos medicinales más reconocidos internacionalmente. Tiene una larga historia de utilización en países asiáticos y actualmente puede encontrarse en extractos, cápsulas, polvos y bebidas.
Contiene polisacáridos, incluidos beta-glucanos, además de diversos triterpenos. Estos componentes han despertado interés especialmente por sus posibles propiedades inmunomoduladoras.
Se han realizado estudios clínicos con Ganoderma lucidum, incluso como complemento en pacientes con cáncer. Sin embargo, una revisión Cochrane concluyó que la evidencia disponible no era suficiente para justificar su utilización como tratamiento de primera línea contra el cáncer.
Uso habitual: extractos, polvo, cápsulas y preparaciones tipo té.
Importante: no debe utilizarse como sustituto de tratamientos médicos establecidos.
2. Melena de león (Hericium erinaceus)
La melena de león se reconoce fácilmente por sus largas estructuras blancas que recuerdan precisamente a una melena.
Actualmente es uno de los hongos funcionales más populares debido a la investigación sobre el sistema nervioso y la función cognitiva.
Un pequeño ensayo doble ciego realizado con 30 adultos de 50 a 80 años con deterioro cognitivo leve encontró mejoras en una escala de función cognitiva durante el período de consumo. Sin embargo, el reducido número de participantes significa que se necesitan estudios más grandes antes de establecer conclusiones firmes.
Uso habitual: alimento, polvo, extractos y cápsulas.
Su creciente popularidad también ha convertido a Hericium erinaceus en uno de los hongos medicinales más investigados por consumidores interesados en la concentración y la memoria.
3. Cordyceps
El nombre cordyceps puede referirse a diferentes hongos relacionados. Uno de los más conocidos tradicionalmente es Ophiocordyceps sinensis, mientras que Cordyceps militaris se utiliza ampliamente en productos comerciales y puede cultivarse de forma controlada.
Sus compuestos incluyen nucleósidos y otros metabolitos que han llevado a estudiar sus posibles efectos sobre el metabolismo, el rendimiento físico y la respuesta inmunitaria.
Aunque existen resultados prometedores, gran parte de la investigación todavía es preclínica o procede de estudios humanos relativamente pequeños. Por ello, no debería interpretarse como un potenciador de energía con efectos garantizados.
Uso habitual: extractos, cápsulas y polvo.
4. Shiitake (Lentinula edodes)
El shiitake ocupa un lugar especial porque es tanto un alimento popular como un hongo estudiado por sus componentes funcionales.
Contiene beta-glucanos, entre ellos el conocido lentinano, que ha sido investigado especialmente en el contexto de la inmunología y como complemento terapéutico en algunos países asiáticos.
Además de sus posibles componentes bioactivos, el shiitake puede incorporarse simplemente como alimento dentro de una dieta variada.
Precaución: consumir shiitake crudo o insuficientemente cocinado puede provocar en algunas personas una reacción conocida como dermatitis por shiitake, caracterizada por lesiones lineales y picazón intensa.
5. Cola de pavo (Trametes versicolor)
La cola de pavo recibe su nombre por las bandas de colores de su cuerpo fructífero, que recuerdan las plumas de la cola de esta ave.
Es particularmente conocida por polisacáridos y complejos polisacárido-proteína investigados por su interacción con el sistema inmunitario.
Su interés científico ha sido especialmente importante en oncología complementaria. Esto no significa que el hongo cure el cáncer: determinados compuestos derivados de hongos han sido estudiados o utilizados como adyuvantes, es decir, junto con tratamientos convencionales y no como sustitutos. La investigación clínica sobre polisacáridos de hongos continúa evolucionando.
6. Maitake (Grifola frondosa)
El maitake, también llamado “hen of the woods”, es un hongo comestible originario de Asia que posteriormente se ha popularizado en otras regiones.
Contiene diferentes polisacáridos y beta-glucanos. La investigación ha explorado especialmente sus posibles efectos inmunomoduladores y metabólicos.
Un pequeño estudio de fase I/II en mujeres previamente tratadas por cáncer de mama observó cambios en distintos parámetros inmunológicos después de administrar extracto de maitake. Curiosamente, algunas respuestas aumentaron y otras disminuyeron, lo que demuestra por qué hablar simplemente de “estimular las defensas” puede ser una simplificación excesiva.
Puede consumirse también como alimento.
7. Chaga (Inonotus obliquus)
El chaga crece principalmente sobre abedules de regiones frías y tiene una larga tradición de utilización en Rusia, Siberia y otras regiones del norte.
Contiene melaninas, polisacáridos, compuestos fenólicos y otros componentes que han sido estudiados principalmente en investigaciones de laboratorio.
A pesar de su popularidad, la evidencia clínica en humanos es mucho más limitada de lo que algunas afirmaciones comerciales podrían sugerir.
Además, consumir grandes cantidades de chaga durante períodos prolongados no es necesariamente inocuo. Se han documentado casos de nefropatía por oxalato y lesión renal asociados al consumo excesivo de chaga.
Esta es una buena razón para no asumir que “natural” significa automáticamente “seguro”.
8. Agaricus blazei
Agaricus blazei —también comercializado bajo nombres relacionados con el “hongo del sol”— ganó popularidad como suplemento especialmente en Brasil, Japón y otros mercados internacionales.
Sus polisacáridos han sido estudiados por sus posibles propiedades inmunomoduladoras.
En un estudio de seguridad de fase I realizado en pacientes con cáncer en remisión, la mayoría toleró la preparación estudiada, aunque se registraron efectos adversos principalmente digestivos y un posible caso relacionado con disfunción hepática y reacción alérgica.
Esto demuestra la importancia de considerar tanto los posibles beneficios como los riesgos de los extractos concentrados.
9. Hongo ostra (Pleurotus ostreatus)
El hongo ostra o seta de ostra es uno de los hongos comestibles más accesibles de esta lista.
Además de proporcionar nutrientes y fibra, contiene beta-glucanos y otros compuestos que han llevado a investigar sus posibles efectos metabólicos.
Una revisión sistemática de ensayos clínicos encontró resultados potencialmente favorables en parámetros como glucosa y algunos lípidos sanguíneos, pero también señaló limitaciones metodológicas en los estudios disponibles.
Por eso, resulta más apropiado considerarlo primero como un alimento nutritivo con componentes funcionales, no como un tratamiento para colesterol alto o diabetes.
10. Poria (Wolfiporia cocos)
Conocido como fu ling en la medicina tradicional china, Wolfiporia cocos posee una historia de uso de aproximadamente dos mil años en Asia.
Sus componentes más estudiados incluyen polisacáridos, triterpenoides y esteroles. Tradicionalmente se ha utilizado en preparaciones relacionadas con la digestión, los líquidos corporales y el bienestar general.
La investigación moderna ha estudiado numerosos mecanismos potenciales, pero buena parte de estos hallazgos procede todavía de modelos experimentales. Incluso cuando existen ensayos con fórmulas tradicionales que contienen poria, resulta difícil atribuir los resultados exclusivamente a este hongo.
11. Tremella (Tremella fuciformis)
La tremella, también llamada hongo de nieve u oreja de plata, se utiliza desde hace siglos en la cocina y tradición herbolaria asiática.
Es rica en polisacáridos y ha llamado especialmente la atención de las industrias de alimentos funcionales y cosmética.
Los estudios experimentales han investigado propiedades antioxidantes, inmunomoduladoras y relacionadas con la hidratación, pero la evidencia clínica necesaria para confirmar muchos de los beneficios promocionados comercialmente sigue siendo limitada.
Puede encontrarse como alimento seco, extracto o ingrediente de suplementos.
12. Phellinus
Los hongos del género Phellinus poseen una extensa historia dentro de las tradiciones medicinales de Asia oriental.
Sus polisacáridos son algunos de sus componentes más estudiados. Investigaciones de laboratorio han descrito actividades biológicas relacionadas con inflamación, metabolismo y respuesta inmunitaria.
Sin embargo, una gran cantidad de esos resultados procede de estudios celulares o animales. Una revisión científica sobre los polisacáridos de Phellinus destaca su potencial biológico, pero ese potencial no debe confundirse con eficacia clínica demostrada en seres humanos.
13. Enoki (Flammulina velutipes)
El enoki es mucho más conocido como alimento que como suplemento medicinal. Es común en diferentes cocinas asiáticas y actualmente se consume en numerosos países.
Contiene polisacáridos, esteroles y compuestos fenólicos. Una revisión científica reciente describe investigaciones sobre posibles actividades antioxidantes, antiinflamatorias, inmunomoduladoras y relacionadas con la microbiota intestinal.
Sin embargo, buena parte de estos efectos potenciales necesita mayor confirmación mediante ensayos clínicos rigurosos.
Para la mayoría de las personas, su papel más establecido continúa siendo el de un alimento comestible.
14. Oreja de Judas (Auricularia auricula-judae)
Este peculiar hongo gelatinoso, conocido también como oreja de madera, forma parte de numerosas preparaciones culinarias asiáticas.
Aporta fibra y diferentes polisacáridos, razón por la cual se investiga su relación con el metabolismo y salud intestinal.
Un pequeño estudio reciente evaluó alimentos funcionales que contenían polvo de Auricularia en adultos de mediana y mayor edad, reflejando el creciente interés científico por esta especie. Sin embargo, todavía hacen falta estudios mayores y mejor controlados para determinar sus posibles aplicaciones específicas.
15. Schizophyllum commune
Schizophyllum commune es menos conocido por el consumidor occidental, pero resulta interesante desde una perspectiva medicinal debido al schizophyllan, un beta-glucano obtenido de este hongo.
Hace décadas se realizaron estudios clínicos de este compuesto como complemento de determinados tratamientos oncológicos. Por ejemplo, un estudio aleatorizado en cáncer gástrico avanzado investigó schizophyllan administrado junto con quimioterapia.
Es importante distinguir entre un compuesto estandarizado utilizado en investigación clínica y consumir directamente el hongo o un suplemento comercial: no son equivalentes.
¿Qué tienen en común muchos hongos medicinales?
Uno de los grupos de compuestos que aparecen repetidamente son los beta-glucanos, polisacáridos presentes en las paredes celulares de numerosos hongos.
Una revisión sistemática de ensayos controlados aleatorizados encontró investigaciones en humanos con beta-glucanos procedentes de diferentes fuentes fúngicas, pero también observó resultados variables en diversos marcadores inmunitarios.
Además, la composición puede cambiar considerablemente según la especie, parte utilizada, cultivo y método de extracción.
Por eso, dos productos que llevan el nombre del mismo hongo no necesariamente contienen cantidades equivalentes de sus componentes.
Cómo elegir la mejor opción
No existe un “mejor hongo medicinal” para todo el mundo.
Si deseas simplemente incorporarlos a la alimentación, especies comestibles como shiitake, maitake, hongo ostra o enoki ofrecen una manera sencilla de consumir hongos como parte de una dieta variada.
Cuando se trata de suplementos, conviene prestar más atención. Revisa la especie identificada en la etiqueta, la parte utilizada, la concentración del extracto y la información proporcionada por el fabricante.
También es importante diferenciar entre hongo entero, micelio, polvo y extracto estandarizado. Los resultados obtenidos en un estudio con una preparación determinada no pueden trasladarse automáticamente a cualquier suplemento que lleve el mismo nombre.
Errores comunes al utilizar hongos medicinales
Uno de los mayores errores es pensar que todos los beneficios observados en células o animales ocurrirán necesariamente en seres humanos.
También es frecuente asumir que una dosis mayor producirá mejores resultados, comprar productos sin conocer exactamente qué especie contienen o utilizar suplementos para sustituir medicamentos prescritos.
Otro error es agrupar todos los hongos bajo expresiones como “fortalecen el sistema inmunitario”. La respuesta inmunitaria es extremadamente compleja y diferentes sustancias pueden modificar distintos componentes de maneras diferentes.
La investigación científica sobre hongos medicinales es prometedora, pero las revisiones de la literatura siguen señalando la necesidad de ensayos clínicos más grandes, estandarizados y de mayor calidad.
Cuándo consultar a un profesional
Consulta con un médico o profesional sanitario antes de utilizar extractos concentrados de hongos medicinales si tienes una enfermedad crónica, estás embarazada o amamantando, tienes enfermedad renal o hepática, vas a someterte a una cirugía o utilizas medicamentos regularmente.
Esto resulta especialmente importante si tomas anticoagulantes, medicamentos para la diabetes, inmunosupresores u otros tratamientos que podrían tener interacciones.
Los hongos medicinales pueden ser un área fascinante de la nutrición y la investigación, pero deben entenderse con equilibrio: la tradición puede indicar dónde investigar; la evidencia científica determina qué podemos afirmar con mayor confianza.
Referencias y fuentes recomendadas
PubMed — Medicinal mushrooms: Clinical perspective and challenges. Revisión de estudios clínicos y de las limitaciones actuales de la investigación sobre hongos medicinales. Consultar en PubMed
PubMed — Effects of fungal beta-glucans on health: a systematic review of randomized controlled trials. Revisión sistemática de ensayos clínicos sobre beta-glucanos de origen fúngico. Consultar en PubMed
Cochrane/PubMed — Ganoderma lucidum (Reishi mushroom) for cancer treatment. Revisión sistemática de la evidencia clínica disponible sobre reishi en oncología. Consultar en PubMed
PubMed — Hericium erinaceus and mild cognitive impairment. Ensayo doble ciego controlado con placebo sobre melena de león y función cognitiva. Consultar en PubMed
PubMed — Chaga mushroom-induced oxalate nephropathy. Caso clínico que documenta un riesgo potencial asociado al consumo excesivo de chaga. Consultar en PubMed
Preguntas frecuentes sobre hongos medicinales
¿Qué son los hongos medicinales?
Los hongos medicinales son especies que se han utilizado tradicionalmente o que se investigan por contener compuestos bioactivos, como beta-glucanos, polisacáridos y triterpenos. Entre los más conocidos se encuentran el reishi, la melena de león, el cordyceps, el maitake y la cola de pavo. Su nivel de evidencia científica varía según la especie y el uso estudiado.
¿Cuáles son los hongos medicinales más utilizados?
Entre los hongos medicinales más conocidos y utilizados se encuentran el reishi (Ganoderma lucidum), la melena de león (Hericium erinaceus), el cordyceps, el shiitake (Lentinula edodes), la cola de pavo (Trametes versicolor), el maitake (Grifola frondosa) y el chaga (Inonotus obliquus).
¿Para qué se utilizan los hongos medicinales?
Depende de la especie. Tradicionalmente se han utilizado con distintos propósitos relacionados con el bienestar general. Actualmente, sus compuestos se investigan en áreas como la función inmunitaria, cognición, metabolismo y rendimiento físico. Sin embargo, muchos de estos posibles beneficios todavía requieren estudios clínicos más grandes y rigurosos.
¿Cuál es el mejor hongo medicinal?
No existe un único hongo medicinal que sea el mejor para todas las personas o necesidades. Cada especie contiene diferentes compuestos y cuenta con distintos niveles de evidencia científica. La elección también depende de si se busca consumirlo como alimento o utilizar un extracto o suplemento.
¿Los hongos medicinales realmente funcionan?
Algunos hongos y sus compuestos cuentan con estudios en humanos, mientras que para otros la evidencia procede principalmente de investigaciones de laboratorio o animales. Los resultados obtenidos con un extracto específico tampoco pueden aplicarse automáticamente a todos los productos que contienen esa especie. Por eso es importante evaluar cada hongo y cada uso por separado.
¿Los hongos medicinales tienen efectos secundarios?
Sí, pueden producir efectos adversos en algunas personas. Estos varían según la especie, cantidad y preparación utilizada. También pueden existir interacciones con medicamentos. Las personas embarazadas o lactantes, con enfermedades crónicas o que toman medicamentos regularmente deberían consultar con un profesional sanitario antes de utilizar suplementos concentrados de hongos medicinales.
¿Es lo mismo comer hongos que tomar un suplemento?
No. Comer hongos comestibles como shiitake, maitake, enoki u hongo ostra como parte de la alimentación es diferente de consumir un extracto concentrado. Los suplementos pueden contener cantidades y concentraciones diferentes de determinados compuestos, por lo que los efectos y las precauciones tampoco son necesariamente los mismos.
¿Qué diferencia existe entre el cuerpo fructífero y el micelio?
El cuerpo fructífero es la parte visible del hongo que normalmente reconocemos como “hongo”, mientras que el micelio es la red de filamentos que crece sobre o dentro del sustrato. Los suplementos pueden utilizar uno, otro o ambos. Su composición puede variar, por lo que conviene revisar cuidadosamente la etiqueta del producto.
